Alarma por la gripe aviar

El ser humano se aterroriza ante la proximidad de aquellos desastres que han asolado su existencia desde que puebla este planeta: la guerra, el hambre, las catástrofes naturales, los terremotos. Entre los que tienen como causa la naturaleza, la enfermedad ha ocupado un lugar destacado. Por esta razón, la cada vez más interconectada sociedad actual se pone en guardia en cuanto ve acercarse un peligro que reconoce como letal. El virus de la gripe ha dado suficientes muestras de que es un enemigo a temer. Ha provocado grandes pandemias en el siglo XX. Esta enfermedad infecciosa se ha llevado la vida de miles de personas, sin contar la extrema mortalidad alcanzada en breve tiempo y que se cuenta por millones de la que se considera mayor pandemia de la historia: la llamada «gripe española» de 1918. Vivimos unos años en que todo parece ir acelerado, incluido el miedo a que un nuevo virus se extienda por la aldea global con la misma letalidad que en el pasado. La gripe aviar detectada en Asia hace ocho años por primera vez en humanos disparó las alarmas; nuevos casos registrados en 2003 han aumentado la preocupación de las autoridades sanitarias.

La gripe del pollo ha dado lugar a una inequívoca señal de peligro por el riesgo considerado por los científicos de que el virus pase a los humanos y mute. La mutación antigénica con la gripe humana daría lugar a un subtipo muy contagioso y de difícil control. Este hecho puede estar cerca, hay quien lo da por seguro y significaría la extensión de la enfermedad por todo el mundo. Al mando de este riesgo de pandemia están los gobiernos que se responsabilizan de la salud, que habitualmente abarcan distintos ámbitos. En España la administración sanitaria es competencia autonómica, aunque existe un ministerio de la cosa y una competencia europea de la que se encarga el comisario correspondiente. Por encima de todos ellos, la Organización Mundial de la Salud ha despertado hasta al último de los funcionarios encargados de la salud pública con sus alertas y recomendaciones. En esta escalera de administraciones, diferentes voces han convergido en el contradictorio mensaje que se le está enviando a la población. Por un lado, se avisa de que la gripe aviar puede tener consecuencias graves de las que debemos tener conocimiento. Y por otro, se condena todo alarmismo y se intenta transmitir tranquilidad con el conjunto de medidas que las autoridades dicen haber tomado. Pero nadie tiene claro cuál de los dos mensajes es más fiable: que lo viene es una pandemia muy preocupante o que no hay por qué alarmarse innecesariamente ante semejante eventualidad.

Los expertos coinciden en que las últimas pandemias de gripe han sido graves, a pesar de que cada vez han costado menos vidas en comparación con la anterior. Se predice por los datos de la historia que cada treinta o cuarenta años se produce una pandemia de consideración, y la última se propagó entre 1968 y 1969. Ahora puede tocarnos otra, agravada por la facilidad con que el virus se extendería gracias a la movilidad humana. Pero la revolución de los transportes no es el único factor que posibilitaría el salto del virus de Asia a algún país occidental, y de éste a todo el mundo a través de los aeropuertos. También viaja el virus, en su modalidad animal, por el desplazamiento de las aves migratorias. Esto hace que se haya estrechado el cerco a las poblaciones de aves en las que se ha detectado la gripe, en varios países de Europa. Mientras las farmacéuticas ven aumentar la facturación de algunos antivirales que, por el contrario, no garantizan resultados con el virus mutado, la inexistencia de vacunas deja a los potenciales víctimas de la gripe a la espera de que se encuentre rápidamente una forma de inmunizar y detener la pandemia una vez el nuevo virus haga su aparición. Quizás a la eficacia de esa respuesta inmediata a la mutación vírica contribuyan, en alguna medida, las actuales señales de alarma.